宁化及其石壁经历了客家民系形成、发展、播迁的全过程。在唐后期和两宋时期，中原南迁汉人涌入，人口猛增，如南宋中期全县有38000户、11万多人，成了历史新高，但到明代后，大量人口外迁，如明万历元年（1573年），全县只剩5698户29199人。
人口的减少，带来了村庄的破落，因此，后来，特别是改革开放之初，海内外一些姓氏家族派员带着族谱到宁化及其石壁寻根觅祖，但时过境迁，找不到宗人、祖祠，很失望。
如何让外来寻根者有焚香、叩头、诉说衷肠、表达哀思和孝心、祈求保佑的场所，宁化县的领导和相关方面的同志，就考虑择地建立“众家祠堂”（公祠）。在有关方面和群众的支持下，自1992年就开始在石壁村兴建客家公祠。
公祠坐落在土楼山的半坡上，背依武夷山脉，是一座仿古宫殿式建筑，气势宏伟壮观。门楼上挂着精制祠匾，是原全国政协副主席叶选平1995年专为公祠书写的“客家公祠”四个雄浑俊雅的大字。
公祠占地3000余平方米，三大进，由宽大的回廊连成一体。第一进是前厅和天井；第二进是正殿，谓“玉屏堂”（石壁曾名玉屏），神坛上奉祀“客家始祖神位”和姓氏始祖牌位；第三进，文博阁。
附属建筑有牌坊、碑廊、碑亭、广场、客家之路，“客家祖地”牌坊是由全国政协原副主席杨成武将军题写的。公祠安置的姓氏始祖牌位，1995年进位时安置128个，后陆续增至161个，至今宁化学者已查证同宁化及其石壁有渊源关系的客家姓氏210姓以上，始祖牌位也随之增至210个以上。
为了适应祭祀大典的需要，公祠扩建了祭祀大殿怀祖殿（由中国国民党荣誉主席吴伯雄题字），能容万人的祭祀广场和客家名人塑像等。外围已建设有世界客属文化交流中心、客家博物馆，待建的有民俗文化村等，统称为“客家祖地文化园”。
公祠建设得到广泛的支持，特别得到马来西亚居銮客家公会和香港永芳集团公司姚森良、姚美良局绅的鼎力支持，他们不仅捐款而且在海外发动客家乡贤回宁化祭祖，姚森良先生坚持率团届届参与，并担任主祭多届。
客家公祠是客家人的总家庙，朝圣中心。客家公祠于1995年竣工。当年11月28日，隆重举行落成典礼和首届世界客属石壁公祠祭祖大典。出席大典的有省、市相关领导，嘉宾有马来西亚、新加坡、泰国和香港、台湾、澳门等国家和地区的代表团队。
参加活动达5万余人。世界16个国家和地区216个客家社团和首领、20个国内单位和个人，向大典发来贺电、贺函。祭祖大典在世界特别是海内外客家地区产生了广泛的回响，一个寻根祭祖、旅游观光、投资兴业、联谊交流的热潮蓬勃兴起。
自此，石壁祭祖大典年年举办，至今已举办23届。每届活动的主题大致围绕“寻根谒祖、文化研究、旅游考察、联谊交流、共谋发展”等方面展开。为了推动寻根祭祖和祖地石壁建设发展，还成立了公祠董事会，董事长是马来西亚客属总会名誉会长、拿督吴德芳。
同时，宁化县政府还把对石壁建设作出过贡献的海内外客属团体和乡贤评选为“石壁功勋”团体和个人，进行表彰，表彰6批共三十余名。时至今日，石壁祭祖大典不断拓展，由原先县级发展到市级、省级多部门参与，加上社会有关社团、姓氏宗亲会等一起联办，形成一定规模和巨大影响。
据英国国家电台BBC估测全球客家人有1.2亿，分布在85个国家和地区。参加过石壁祭祖的有中国（包括港、澳、台）、马来西亚、新加坡、印尼、澳大利亚、日本、美国、加拿大、俄罗斯、意大利、匈牙利、南非等数十个国家和地区的近百万客家乡亲。
石壁祭祖大典已成为一道美丽的风景线和亮丽的品牌，铭刻在全球客家人的心中，祭祖大典已成为团结客家人、弘扬客家文化，传承光大客家精神、实现中华民族伟大复兴的一项重大活动。
由于它的作用和影响，中央台办、国台办于2013年6月26日授予石壁“海峡两岸交流基地”牌，中国侨联于2015年10月13日授予石壁“中国华侨国际文化交流基地”牌。这使山乡变成了轰轰烈烈的世界大舞台。
